霍去病可以说是中国历史上最闪亮的将星。经过“文景之治”以后，西汉国富民强、府库充盈。于是汉朝一改韬光养晦的国策，向匈奴主动出击。霍去病在汉匈战争之中的表现极为优秀，消灭匈奴大量的有生力量，肃清河西和漠南地区。
这样一位名将却英年早逝，年仅二十四岁。霍去病的弟弟霍光比他还要厉害。霍光身为汉武帝的托孤大臣，掌握大权二十年，为“昭宣中兴”打下基础。
汉武帝晚年昏庸，迷信巫蛊邪说，一直怀疑有人利用诅咒加害自己。江充与太子刘据不和，害怕刘据继位以后对自己不利，于是利用汉武帝多疑的缺点，为自己扫除障碍。江充谎称皇宫之中有蛊气，请求彻底搜查。结果在刘据的太子宫中“搜”出来的木人最多，而且还有一副大逆不道的帛书。刘据在惶恐之中杀死江充，准备自保。
刘据兵败以后逃到一户人家里，但是又被官兵发现，自杀而死。汉武帝后悔不迭，无奈之下打算让幼子刘弗陵为自己的接班人。汉武帝年事已高，刘弗陵年幼，他不得不找一位托孤大臣来辅佐刘弗陵。他把这个重要的任务交给霍光，霍光也确实没有让汉武帝失望。
汉武帝去世，刘弗陵顺利继位，即汉昭帝。汉昭帝这个时候年仅八岁，朝廷大权都掌握在霍光的手里。汉昭帝十分信任霍光，君臣二人沿用汉武帝晚期“休养生息”的政策方针，使汉朝逐渐恢复生机。
汉昭帝英年早逝，没有留下子嗣。霍光不得不再找一个人成为皇帝。他拥立刘贺为帝，但是又以荒淫无度为由，废掉了刘贺。
国不可一日无君。霍光又把眼光投向刘据的孙子刘病已。事实证明，这是一个正确的决断。在霍光的拥立下，刘病已继位，即汉宣帝。汉宣帝时期，匈奴臣服、西域归顺，西汉国力达到鼎盛。
汉宣帝在位初期，霍光依然掌握大权。霍光曾经提出将权力交还给汉宣帝，汉宣帝没有接受。当时大事小情都要先汇报给霍光，然后再上奏汉宣帝。不过霍光虽然权倾朝野，但是最终没有行僭越之事，保全名节。
伊尹因为太甲无道而将其放逐，自己执政；霍光废刘贺立刘病已，独揽大权。二人都可称为一代名相和权臣，所以后世也将他们并称为“伊霍”。