东汉的时候，外戚干政的事层出不穷。皇权旁落，汉朝政权经常面临被外戚取代的危险。在这个关键的时刻，一位很有作为的皇帝出生了。他采取多种措施，联合宫里的宦官打击外戚，创造了东汉时期很难得的太平盛世。

这个很有作为的皇帝就是汉和帝刘肇，刘肇是汉章帝的第四个儿子，刘肇的生母是梁贵人，梁贵人在生下他之后，没过没多久就去世了。之后，汉章帝将刘肇交由窦皇后抚养，窦皇后把他当作自己的亲生儿子抚养。公元82年，刘肇被立为皇太子。过几年后，汉章帝驾崩。当时只有十岁的刘肇继皇帝位，历史上称他为汉和帝。抚养刘肇成长的窦皇后被尊为皇太后。

因为刘肇年纪较小，不能理政，所以由窦太后临朝称制。窦太后理政后，任命她的弟弟窦笃为虎贲中郎将，统领皇帝的侍卫，还任命她的弟弟窦环和窦景担任中常将，主要是负责传递诏令和管理文书，任命她的哥哥窦宪担任侍中，掌握着朝廷里所有的机密。就这样，窦氏兄弟便都被安排在皇帝的身边，国家的权力被窦氏一族把持。窦氏一族掌握了国家权力的核心后，窦太后便把大批窦氏子弟和亲朋好友任命为地方官或朝官。

从此以后，窦氏一族上下勾结，把持朝政，专权放纵。尤其是窦氏兄弟飞扬跋扈，窦太后的弟弟窦景放纵他家的奴仆胡作非为。众目睽睽之下，居然敢侮辱妇女，拦路抢劫。而窦宪更是胆大包天，竟然密谋造反。随着窦氏一族的野心逐渐膨胀，窦氏一族和刘氏皇族的矛盾慢慢发展到了无法调和的地步。

当时，窦氏一族把持着朝廷大权，汉和帝刘肇没有办法和大臣们接近，和汉和帝刘肇朝夕相处的只有宦官。刘肇知道，当时，朝廷中的大小官员无不攀附窦氏一族，只有朝官中常侍郑众为人机敏谨慎负有心计。不愿与窦氏一族为伍。于是，刘肇便通过身边的宦官和郑众秘密谋划，最后决定除掉窦宪，最后在郑众等人的帮助下，刘肇成功铲除了窦氏一族。

刘肇成功夺回政权，铲除窦氏族兄弟势力后，便开始自己治国理政了。在他治理国家期间，曾经多次下令安置流民，救济灾民，主张宽刑，勿违农时。东汉国力在刘肇时期达到极盛，历史上把刘肇治理国家这段时期称为“永元之隆”。

可惜，天妒英才，刘肇在二十七岁的时候就因病去世了。刘肇驾崩后，他儿子刘隆继位。刘隆继位时，出生仅一百余天。历史上称为汉殇帝，东汉又陷入了长期的外戚掌权中。