在刘邦打天下的过程中，其实有两个韩信。一个是我们大家都很熟悉的韩信，淮阴人，先封齐王，后改封楚王，再贬为淮阴侯。另一个则是河南新郑人，战国七雄中韩国的宗室，韩襄王的庶孙，后被封为韩王。为了与淮阴侯韩信相区别，通常史书称这个韩信为韩王信。
现在要说的为什么穷得没饭吃的韩信还是大家都很熟悉的韩信。
读《史记》《淮阴侯列传》，韩信的一生大概可以分成四个阶段。第一个阶段就是杖剑从军之前。第二个阶段是追随项氏灭秦，先是项梁，后是项羽。第三个阶段是改换门庭，追随刘邦进行楚汉战争，统一天下。第四个阶段是功成封王以至最后被诛杀。毫无疑问，他人生的第三个阶段是他一生中最为辉煌的阶段，而杖剑从军之前的情况，则叫人有些糊涂。
在今天，一个人的事迹得以流传，一是自传，二是记者或作家采访，三是专业史家记述，四是至交好友的宣传。但在古代，前二条不太现实，专业史家只有天子和诸侯才有，那么最重要的还是至交好友的记述和宣传。孔子是所以在历史上那样有名，一个非常重要的条件就是他弟子弥众，普遍奉述师学和事迹。战国养士之风盛行，其实主人也有便于传述方面的考虑。在汉代，大将军卫青名冠当时，就曾有人劝他养士，不能让自己"天下贤士大夫无称焉"。
但韩信似乎缺少这样的至交好友，他为王日短，自然也没有养士的盛举，所以他从军之前的事迹叫人有些糊涂，一个重要的疑问就是他为什么会穷得连饭都没得吃呢？
在《史记》他的列传中，对他在杖剑从军之前的事迹说了三件事。一是说他寄食于南昌亭长，搞的人家老婆不满意，就不给他提供食物了，他说人家不够哥们。二是他钓鱼的时候非常饥饿，一位漂洗的老妈妈一连给了他十几天的饭吃，他说他要重谢人家，结果老妈妈非常生气，老妈妈说："大丈夫不能自食，吾哀王孙而进食，岂望报乎"。第三件事就是受跨下之辱了。
在第二件事中，漂母所说的"吾哀王孙"几个字中的"王孙"如何解释呢，小伙子？大户人家的落魄子弟？还是诸侯的宗室？有人甚至因此推断说，韩信有可能是韩王室的远支后裔，不然，他封王的思想怎么会那么严重呢。但这种推测，不能证实，也不能证伪，只能如孔子所说："知之为知之，不知为不知"了。
这三件事，之所以被熟知和记述，与韩信做了楚王之后回到家乡的作为有关。因为这三件事中的当事人，后来都曾得到过楚王韩信的接见。韩信当面让南昌亭长明白了自己的短视和无知，兑现了千金奉谢漂母的承诺，还给让他钻了裤裆的无赖封了个小官。如果没有楚王的这些行动和自我说明，那么对他从军之前的情况，司马迁更是无从下笔了。
这三件事，都没有解释韩信为什么会那样穷，连饭也没得吃。
在《淮阴侯列传》的最后有一段评述，现代人都比较忽视，但我想这段评述还是非常重要。司马迁说："吾如淮阴，淮阴人为余言，韩信虽为布衣时，其志与众异，其母死，贫无以葬，然乃行营高敞地，令其旁可置万家，余视其母冢，良然。"
从这段话中可以看出，杖剑从军之前的韩信，很早就有与常人完全不同的志向，他把谋生吃饭看作是不值得做的事情，所以寄食受辱，他认为将来要做大事，必须先要保全自己的生命，不作无谓的牺牲。《淮阴侯列传》的开头有几句话说韩信"始为布衣时，贫无行，不得推择为吏"。"贫无行"三个字一般解读为品行不好，与无赖差不多，但我想，应该不能这样解读，否则与结尾有些自相矛盾。正确的解读应该是由于贫困，没有让人特别称道的行为。
他为自己的母亲选择的墓地，是那样的与众不同，高敞之地，其旁可置万家，大概应是秦汉时代人们眼中的风水宝地，葬在这样的地方，丧事的规模，人力物力的消耗都不会是简简单单的事情。韩信的家庭已经比较贫困，以这个家庭的能力，如此葬母绝不是力所能及，但韩信认准了的事情，不会回头，他破家以为母丧，自己则流落江湖。这也正是他穷得没有饭吃的真正原因。
到了司马迁的时候，韩信母亲的墓冢仍然保存得非常完好。