明朝最有特点就是三个，一个东林党，一个宦官，一个就是锦衣卫。锦衣卫，是明朝的情报局，负责收集情报和抓捕。它开始的名字叫拱卫司，由朱元璋开创，明成祖朱棣将其改成锦衣卫，直接听从皇帝命令，不受他人限制。可见权力十分之大。下到布衣百姓，上到皇亲国戚，只要有皇帝的旨意都可以抓捕并对其进行秘密审讯。在明朝，朝野上下谈锦衣卫色变，因为他们手段狠辣，发明的酷刑更是让人闻风丧胆。
其中锦衣卫发明的＂弹琵琶＂之刑完全可以列为满清十大酷刑之首，由于太过残忍，史书记录隐晦，综合来看如下：人犯脱去衣服，光身双手捆绑举上拴住，此时肋排凸献，仅一层皮和神经组织，用匕首类刀，如弹琵琶之牛骨拨片，用刀刃侧面在肋排上来回划拔，宛如拨弹瑟琶。无论你是江洋大盗，山匪路霸，经过此刑，无不血肉模糊，白骨显现，其痛苦宛如挖心，但又不会马上断气，人犯一旦拉入锦衣卫行刑室，无不魂飞魄散，屎尿横流，任何滔天大罪立马招供！
据《明史》第七十三卷记载《刑法志》中记载：''其最酷者曰琵琶，每上，白骨尽脱，汗如雨下，死而复生，如是者二三次，荼酷之下，何狱不成。每次用刑下来，囚犯哀声震壁，血肉溃烂，求生不得，求死不能，惨毒难言。所以，当时只要有人被下尽诏狱，就魂飞汤火，如果能够从诏狱转送发司，竟觉得不啻天堂之乐''。
明代刑罚之残忍，由此则可见一斑，凡是进入诏狱的犯人，将会接受许多与此类似的刑罚，并不止这样一种。这些犯人畏惧着这些刑罚，看见刑具时便心惊肉跳，可是他们也无能为力，大多数犯人只能承受这些痛苦，可是也有另一条摆脱这些痛苦的路，那就是自杀，而极少数的犯人转入了三法司才得以免受刑罚。可是这些令人胆颤的刑罚并没有因为明代的终结而终结，到了清朝时期，仍在沿用，并逐渐散发其光辉。
＂弹琵琶＂如此可怕，历史上仅有一个人挺了过来，那就是东林党人汪文言。天启五年，东林党覆灭，阉党魏忠贤将汪文言逮捕下狱。锦衣卫指挥使许显纯对汪文言重刑侍候，施以“械、镣、棍、拶、夹棍、琵琶”等酷刑，企图让他招认伙同杨涟等贪赃枉法。但汪文言宁死不屈，怒斥许显纯：“世间岂有贪赃杨涟哉？”许显纯黔驴技穷，最后只好把他杀死在狱中。汪文言的坚强和骨气，让后人尊重。
因此锦衣卫在历史上的名声并不好，比较有名就有“郭恒案” 、“胡惟庸案”、“空印案”等锦衣卫参与的案件。其中，胡惟庸案可以说是历史上非常重大的血腥政治活动。在这场锦衣卫主导办理的案件中，除了主角胡惟庸遭到了株连九族的罪刑外，还有超过了三万多人受到了牵连，惨死在锦衣卫的手中，可谓是历史上名副其实的腥风血雨。