从严格意义上讲，朵颜三卫并不算真正的明军，他们是蒙古人。洪武年间，朱元璋把投降过来的纳哈楚蒙古军队编成朵颜、泰宁和福余三卫，让他们在靠近长城的草原上生活，拱卫大明江山。

无论是建文为了削藩，逼反朱棣，还是朱棣野心勃勃，不愿甘居人下，靖难之役都夺去了朱允炆的皇位，使朱棣成为永乐大帝。可当时朱棣的实力远远无法与建文帝相提并论，那么他是如何后来居上，夺取帝位的呢？

本来三卫当中以泰宁卫最强大，朵颜卫是最弱的。没想到，朵颜卫领导有方，后来居上，实力迅速跃居三卫之首。因此，明朝往往把三卫笼而统之地称作"朵颜三卫"。

藩王中兵力最强的其实不是燕王朱棣，而是宁王。《明史》中说宁王"带甲八万，革车六千，更有朵颜三卫骁勇善战"。而朵颜三卫是骑兵，继承了蒙古人的骁勇善战。朱棣踏上造反之路时，自然想借助朵颜三卫的强悍战力。

据史书记载，在朱棣发动靖难之役的时候，从朵颜三卫借了三千左右的骑兵，并凭借他们打了很多胜仗。总之朱棣有了他们的帮助后，就顺顺利利的把侄子打下皇位，成功地当上了明朝的第三任皇帝。

所以说，朵颜三卫在协助朱棣夺取皇位的道路上，发挥了至关重要的作用。当然事后朱棣也没有亏待他们，作为酬谢，朱棣把大宁卫封赏给了他们。同时给三卫首领加官晋爵，并在开原、广宁两地开设互市，供他们和明朝进行贸易活动。

如此看来，朵颜三卫与明朝的关系应当是十分融洽的，为什么最后却被朱棣剿灭了呢？这归根结底，还是得回到朵颜三卫本身。朵颜三卫保持了蒙古人的传统，一遇上灾年，便南下抢劫，跟蒙古前辈没什么区别。

出于传统的友谊，明朝多次帮助过朵颜，给予他们丰富的粮食和生活物资。可由于朵颜首领的胃口越来越大，明朝的物资对于他们来说一点也不嫌多，仍然经常南下掠夺粮食，还杀害了很多无辜百姓。

一开始，朱棣念在他们曾经立下过汗马功劳，睁一只眼闭一只眼，没多管他们。可朵颜三卫得寸进尺，以为明朝软弱可欺，居然开始和瓦剌、鞑靼勾勾搭搭。

随着瓦剌和鞑靼的强大和进犯，朵颜三卫不但不抵抗，反而帮助他们一起攻打明朝。等到明朝大军一到，他们又叫屈说自己是被逼的，请明朝谅解。三番五次如此，终于超出了朱棣的忍耐限度，决定等待时机剿灭朵颜三卫。

朱棣对北方残存的蒙古政权一直念念不忘，打算重现汉唐时代的辉煌，打算扫平草原，让长城内外都成为汉家乐土。要想完成这个心愿，必须彻底征服朵颜三卫，使他们不能再祸患大明。

经过精心的准备，朱棣终于发动了北伐战争，几十万大军浩浩荡荡地进军草原。他的第一个目标是攻打鞑靼政权的阿鲁门部。不知是谁走漏了风声，阿鲁门部竟然提前转移了。

朱棣既生气，又怀疑是朵颜三卫泄露了消息，便在班师回朝的途中，趁着朵颜三卫没有防范之际，突然命令军队对朵颜三卫展开了军事行动，一举消灭了朵颜三卫，斩首数千级，尽收其牲畜和人口。

朵颜三卫的建制被朱棣取消，人口归边镇直接管理，直到明宣宗时，朵颜三卫才重新恢复。不过，他们的实力已经受到很大的削弱，很难再对明朝构成威胁。

朵颜三卫被剿灭，并非朱棣背信弃义，他们原先的功劳，并不是胡作非为的借口。朵颜三卫一而再、再而三地侵扰明朝百姓的安宁，即便曾经立下再大的功劳，也是无法被容忍的。

更何况，在朱棣这样一位强势君王面前，朵颜三卫把自己当成明朝和蒙古政权之间的棋手，显然是找错了自己的定位。他们原本凭借贸易就可以过上更好的日子，却野心膨胀，最终落得个横尸草原的下场。