许多人心中都认为：中国古代的开国皇帝都喜欢杀功臣。实际上，中国古代大量杀功臣的只是及其个别的例子，在大多数朝代，功臣都是受到重用的，并且在建国后继续为王朝效力，发挥余热。如商鞅的开国元勋伊尹，先后辅佐的5个国王。周武王灭商朝之后，将功臣进行了分封，如姜子牙被分封到了齐国。后来姜子牙还参与了平定"三监之乱"。
春秋时期的两个国王开启了杀功臣的先例，一个是吴王夫差，一个是越王勾践。吴王称霸后，夫差逼迫伍子胥自杀。勾践灭吴后，也同样杀害了大夫文种。而孙武和范蠡则急流勇退，逃离了高处不胜寒的杀机。范蠡说的"狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡"，这句话成为了千古箴言。
而历史上首次出现大规模杀害功臣的朝代是西汉，主导人物就是汉高祖刘邦。刘邦在建立西汉后，分封了许多异姓诸侯，如韩信、彭越、英布等。分封这些诸侯实际上也是不得已的选择。在刘邦的统治稳定后，就开始设法将这些诸侯铲除，因此，韩信、彭越、英布、臧荼等最终被杀害。不过从本质上来说，刘邦铲除的是未能进入中央系统的诸侯，并非大臣，因此和后来朱元璋杀功臣具有很大的区别。如萧何、陈平、周勃等在中央任职的官员，刘邦还是十分重用。
韩信
刘秀建立东汉后，就设法调节功臣的君主的矛盾。刘秀给予开国将领以丰厚的经济待遇，以及爵位。如开国功臣"云台廿八将"及王常、李通、窦融、卓茂等都被封侯。第二，将拥有重兵的将领调离首都洛阳，命令他们驻扎在边地。如冯异、岑彭、耿弇、王霸等都长期驻守边疆外地。这样的措施有两大好处，一是可以继续发挥这些将领的军事才能，以应对边疆危机；二是防止他们在京城干预政治，引发全国性的影响。第三，就是对功臣"不任以吏职"。东汉初年，这些功臣大部分都是武将，对于行政事务是难以胜任的。因此刘秀他们优游享乐以度天年，从而避免他们任吏职而堵塞进贤之路。
刘秀
汉朝到明朝之间，就是曹操曾经大杀功臣，这和曹操喜怒无常，猜忌太重的性格有关。曹操杀的功臣比较著名的有蔡瑁、张允、许攸、许褚、荀彧、孔融、杨修等，这些大臣许多为曹操统一中原立下了汗马功劳，但他们只是受到曹操的怀疑就被杀害了。从西晋到南北朝，为中国的士族政治时代，士族是国家政权的支撑。因此，这个时代的皇帝不能随便杀功臣，因为这样会得罪世家大族，引发社会动荡。
唐朝是中国古代对功臣最优待的朝代，唐朝的绝大多数开国功臣不仅没有遭到杀害，还在李渊、李世民和李治三朝继续担任重要的职位。贞观十七年，唐太宗选出二十四个功臣，命阎立本在凌烟阁内描绘其图像，这些功臣便被称为"凌烟阁二十四功臣"。他们分别是长孙无忌、李孝恭、杜如晦、魏征、房玄龄、高士廉、尉迟敬德、李靖、萧瑀、段志玄、长孙顺德、刘弘基、屈突通、殷开山、柴绍、张亮、侯君集、张公谨、程知节(程咬金)、虞世南、刘政会、唐俭、李世勣、秦叔宝。
李世民
宋朝建立后，宋太祖为了防止将领功高震主，选择剥夺其兵权，给与其金钱和土地，使得他们颐养天年。而宋太宗也基本继承了宋太祖对功臣的优待措施，并且大规模推行了文官治国。范仲淹评价道"祖宗以来，未尝轻杀一臣下，此盛德之事。"程颐也评价道："太祖之有天下，救五代之乱，不戮一人，自古无之"。
而中国古代杀功臣最多的朝代就是明朝，代表皇帝就是朱元璋。洪武十三年(1380年)，朱元璋以"擅权植党"的罪名杀了丞相胡惟庸，同时被杀的有陈宁、涂节等数人。此后的十年间，又给胡惟庸加上了"通倭"、"通虏"和"谋反"的罪名，案件牵涉的面积不断扩大，李善长、陆仲亨、唐胜宗、费聚、赵庸、郑遇春、黄彬、陆聚、金朝兴、叶昇、毛麒、李伯昇、丁玉等，都以与胡惟庸交通谋反被杀。牵连的人数达到了3万人。
1393年，朱元璋又兴蓝党大狱。蓝玉徐达、常遇春之后的第一大将，"数总大军，多立功"。洪武二十六年，锦衣卫指挥蒋球告蓝玉谋反，于是又牵连到武将曹震、张翼、朱寿及吏部尚书詹徽、户部侍郎傅友文等，牵连了15000人。胡惟庸案和蓝玉案，史称"胡蓝之狱"，前后达十四年之久，诛杀45000余人，几乎杀光了功臣，"元功宿将相继尽矣!"此外，朱元璋还通过各种冤案，杀朱亮祖、胡美、周德兴、王弼、谢成、傅友德、冯胜等，曾经在鄱阳湖大战中立头等功劳的朱文正也被杀。
明朝建立的第一功臣--徐达，也被朱元璋害死。根据王文龙《龙兴慈记》载，徐达因病无法吃鹅，然而朱元璋却非得赐徐达蒸鹅，使得徐达吃后就去世了。而常遇春早早病逝于北伐途中，如果常遇春活到开国之后，也难免遭遇到徐达的下场。朱元璋不仅杀尽将领，对文臣也是大加杀害。在胡惟庸之案中，就连一直为人低调，行事谨慎，所以在政坛上也几乎没有政敌和党羽的宋濂也遭到牵连。而明朝第一谋士的刘基（刘伯温）是被胡惟庸早早排挤出政坛，并且在朱元璋的默许下被胡惟庸毒死。
