晚清时期，李鸿章建立了中国第一支西式海军，世人一般称其为"李中堂"，李鸿章不仅身任要职，而且也是晚清时期最杰出的外交官之一，李中堂代替大清和洋人签署了《马关条约》、《辛丑条约》等，因为李鸿章特殊的身份，他结识了一位对李鸿章后半生影响很大的美国人。
李鸿章作为晚清时期的主要谈判家，负责和洋人进行各种谈判，一来二去就认识了很多外国政要，很多外国政要都极其佩服李鸿章的为人，就连日本当时的首相都称其为"大清中唯一能和列强争长短的人"，这些外国政要中，与李鸿章关系最好的就是第十八届美国总统格兰特。
格兰特是美国史上第一位从西点军校毕业的总统，在美国南北战争期间立下无数奇功，现在50美元上的头像就是格兰特，格兰特是在中国认识了李鸿章的，格兰特卸任美国总统一职后，带着妻子决定去环游全球，来到中国时，李鸿章亲自接见了格兰特，两人一见如故，惺惺相惜，格兰特比李鸿章大一岁，李鸿章就尊称格兰特为他的异姓大哥。
格兰特来中国游玩时，李鸿章用一个特制的八抬大轿接送格兰特，前面是仪仗队开道，后面是清军簇拥，轿子的旁边站满了手持武器的护卫，清朝官员按照品级站好夹道欢迎，格兰特见到这种场面很是激动，于是便要决定去日本帮助大清要回琉球，之后在中国待了一个多月就去往了日本。
但是，日本怎么会听一个已经卸任美国总统的人的话，格兰特在日本无果之后气冲冲的离开了日本，他和妻子说他这辈子都不会再来一次日本，因为觉得没为李鸿章办好这件事，所以格兰特也不好意思再见李鸿章，格兰特准备回美国之前曾给李鸿章下了一封书信。
信中的大致内容是说大清失败就失败在一个"弱"字上面，正是因为大清软弱，列强才敢进来，格兰特希望大清能够学习西方的技术来振兴中华，并且要大力发展商业，否则一万日本劲旅就可直捣中华三千洋里。李鸿章看完信之后，感激而又惭愧，从此李鸿章对格兰特的感情更深了。
格兰特在中国的时期，曾和李鸿章发生过一件这样的趣事，李鸿章看到格兰特有一把镶满各种名贵宝石的手杖很是激动，并上手把玩了很长时间，格兰特看出了李鸿章的心思，于是就对李鸿章说：虽然你喜欢这把手杖，但是我现在不能送给你，因为这是美国人民送给我的，等我回到美国之后，经过他们同意之后，我才能转增给你。
1885年，格兰特回到美国不久之后就病逝了，格兰特去世之前一再强调，一定要将这把手杖转交给李鸿章，1901年来美国访问，李鸿章想起了自己的大哥，于是去纽约见了格兰特的家人，格兰特的妻子十分感动李鸿章还能记得自己，并询问美国人是否同意将这个手杖转赠给李鸿章，经过所有人同意之后，李鸿章拿到了这把手杖。
李鸿章将这个手杖视若生命，后来这把手杖在历史的长河中丢失了，美国为格兰特修建了纪念馆，李鸿章委托在美国的杨儒替他送去礼金，并种植了两颗树象征两人之间的友谊，目前这两棵树依然挺立在格兰特墓前。