轰轰烈烈太平天国运动，让本已经衰弱清朝又被重重一击。但封建士大夫阶层不愿意看到打着教义旗号的太平军实现其理想，于是以曾国藩为代表一批地方武装，在清朝支持下开始剿灭太平天国。刚开始，曾国藩的湘军并不占优势，但最后越打越勇，直至灭掉太平军。
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在太平军与清朝作战中，从过往的历史资料看，清朝曾借助洋人先进武器及战术，参与镇压太平军，美、英、法三国还组成洋枪队，成为清军中"一把利器"，使太平军遭受重创。其实不仅清军有洋人部队，太平军里也有洋人部队。
据史料记载，外国协助清政府镇压太平军时，当时一些洋人却参与太平军。这些人在太平军也受到重用。据资料记载，有数百名洋人组成的志愿者在太平天国里效力。其中忠王李秀成手下就有200余人，这些洋人来自欧美。其中美国5人，法国2人，英国2人，意大利2人、希腊1人，其他参与者姓名不可考。
洋人参与使太平军战斗力大大提升。因为他们用的是洋枪洋炮，一度与清军的洋人部队对着干。最有名的当属英国人呤唎。呤唎生于1840年，英国伦敦的一个普通百姓家。13岁时就成为英国船队的学徒。17岁成为二副。1859年，他乘船到香港成为驻港英军中的一员。
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呤唎成为英国海军后，对中国很感兴趣。而此时太平天国与清朝正打得火热，并占据上峰。呤唎也注意到太平天国的消息，他辞去海军职务，并到太平天国统治区购买蚕丝。1860年，呤唎与夫人在太平军统治区内看到太平军并不像之前报道的那样凶残。
呤唎在与太平军统治区经商的过程中，他决定去见忠王李秀成。当两人见面后，李秀成给呤唎介绍了太平军的发展形势。呤唎当即表示愿意参加太平军。李秀成当即同意呤唎的请求。
呤唎投靠太平天国后，利用自己外国人身份，从欧洲买了很多军火。但这些军火都是通过呤唎私人关系买到，因为英国政府严禁将武器卖给太平军。
呤唎不仅购买武器，他还为太平军训练新式军队，使太平军会使用西洋的炮术与战术。呤唎还把炮弹制造技术也全部教给荣王廖发寿，使太平军战斗力进一步增强。
但呤唎的行踪终于引起清政府的注意，而且英国政府对呤唎参与太平军的事很不满。后来随着天京失守，呤唎也患重病，他躲过清政府和英国政府追踪回国。1872年，呤唎结婚时，还曾以"前太平上校"自称。1873年，呤唎病逝。
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后人不明白，太平天国既然有洋人部队，为何还最终败于曾国藩呢？
一是领导层不重视。
以呤唎为代表的外国人虽然参与了太平天国，但他们并没有引起洪秀全等人的重视。在洪秀全眼里，洋人不可能忠心为他服务。即使忠王李秀成想用洋人部队，也因数量有限，难以发挥更大的战斗力。而且太平军对洋人限制很多，并没有完全让外国人独立带兵参战。以洪秀全的提防心理，以及外国政府的限制，外国人不可能大批进入太平天国参战。
二是外国政府干扰。
当太平天国与清朝打仗时，外国政府站在清政府一边，不允许其国人参与太平军，更不允许把武器卖给太平军。因此像呤唎这样的人只是少数。这些人也受到本国政府的打压，有些外国人中途就退出了。这种限制与干扰，使太平军中的洋人寥寥可数，不可能对抗清政府中训练有素的洋人部队。
三是小农思想作怪。
即使洋人参与太平军，也都是基层的人员，他们不可能决定太平天国高层的战略。而太平天国把大好时机浪费，窝里斗后实力大减，他们的战略也始终走不出小农的思想，致使战略屡屡失误。这样洋人只是随军作战，他们无法左右该怎么打的问题。
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