鲜卑起源于东北。原本跟漠北草原没有太大的关系。只不过是因为东汉时期，北匈奴被汉朝撵到了中亚。之后，由于汉朝对漠北草原既没兴趣，也没能力经营。于是无主的漠北草原这才被鲜卑人趁机给占据了。
鲜卑人占据漠北草原后，令草原民族恐惧的小冰期来了。
小冰期那可是八月份就飘雪的时代。所以此时的鲜卑人虽然已经是草原霸主，可由于天气变冷，草原生存环境恶劣。因而便不得不南下发展，迁徙到了漠南地区（现在的内蒙古地区）。
其实我们只要看一下后来进入中原的鲜卑各部落，慕容氏，拓拔氏，段氏等，就可以发现他们进入中原之前，地盘都在相对靠近中原的区域。而不是漠北。
比如，慕容氏先在辽西，后迁徙到辽东。段氏先在辽东，后迁至辽西。拓拔氏一直在阴山南麓与桑干河川之间游荡，也就是在现在内蒙古呼和浩特至山西大同一带游荡。
时间来到东汉末年，四分五裂的鲜卑被檀石槐统一。这是鲜卑历史上第一次统一，也是最后一次统一。之后，檀石槐去世，鲜卑再次四分五裂。然后就再也没有统一过了。
我们知道，统一是一个国家强大的基础。这个道理对草原民族也是如此。鲜卑人由于一直是四分五裂的，所以到了两晋时代，鲜卑各部对漠北草原的控制，可以说就只是名义上的控制了。也就是说，鲜卑人搬到漠南后，逐步开始与漠北民族产生隔阂。在他们眼里，漠北那帮游牧民族完全就是蛮夷。
面对鲜卑人把自己视为蛮夷的现状，草原民族当然要自己的地盘自己做主了。于是，草原民族纷纷开始独立，这其中就有柔然部。
当然。以柔然为代表的草原民族独立，也不是瞬间就崛起了。从独立到崛起，中间还有一个过程。
包括拓拔氏在内的鲜卑各部对漠北的威慑力也不是瞬间就丧失的，这中间也有一个逐步衰颓的过程。在柔然等草原民族独立后的很长一段时间内，他们仍然要给鲜卑人上贡。可以说，只要鲜卑自身不出问题，柔然人还不至于瞬间就把旧霸主完全挤出漠北草原。
然而，怕什么来什么。太和五年（370年），前秦灭前燕，把包括慕容氏在内的东鲜卑灭亡。太元元年（376年），前秦灭代国，把包括拓拔氏在内的中鲜卑灭亡。
鲜卑人被前秦团灭后，为了不让鲜卑各部死灰复燃，苻坚以"散其部落"的方式，把鲜卑人打散。其中的拓跋部更是直接被肢解，部众以三丁取一的方式被大量征召入关内当兵。这导致在关外的拓拔氏部众，人丁锐减。影响力大不如之前。
之后，苻坚认为这还不够，然后他就想出了一招二狼驱虎之计，扶持铁弗部（是一个匈奴人与鲜卑人混血杂居的杂胡部落）的刘库仁和刘卫辰去对付拓拔部。后来建立北魏的拓拔珪就是在刘库仁的坚持庇护下，才没有被苻坚招至长安软禁。而是留在了漠南。
苻坚
经过这一系列的打击后，拓跋部原先对漠北草原仅有的一点点威慑力。至此，那就基本上是消失殆尽。假如不是后来苻坚跑去打东晋，导致前秦帝国崩盘。可能后来的历史上也不有什么北魏帝国了。
前秦帝国崩盘后，一切回到原点。慕容垂首先在荥阳复国，建立后燕。同一年，羌人姚苌也趁机建国，建立后秦。
在大家都忙于割据一方时，拓拔氏自然也没有闲着。
太元八年（383年），一直庇护拓拔珪的刘库仁被慕容氏干掉。两年后，他的儿子刘显看拓拔珪不顺眼，就想把他干掉。拓拔珪的母亲贺氏听说后，连夜把他送到了自己弟弟贺讷的部落里，寻求庇护。贺讷一看外甥来了，就向周围部落报信，要求大家共同推举拓拔珪为王。于是几百名部落酋长共同在河套地区的牛川聚会，共推当时才十六岁的拓拔珪为代王。拓拔珪没费多少功夫就复国了。（后来他改国号为魏）
不过，虽然复国了，但由于之前被前秦灭了一次。北魏原有的宗藩体系都不存在了。再加上拓拔珪建立北魏之初，他向慕容垂的后燕称臣纳贡。所以柔然、库莫奚、高车等草原部落并不承认北魏是昔日的代国继承者。也就是说，不承认北魏的法统。
不承认法统，那就打吧。
太元十三年（388年），拓跋珪东征，大破库莫奚部。次年，拓跋珪西征，大破高车等部。太元十五年（390年），拓拔珪再次西征，再次打得高车袁纥部丢盔弃甲。共缴获高车部人口及牲畜约二十多万。到了太元十六年（391年），周边不服拓拔珪的小部落基本被打服，此时草原上唯一不服的，只剩下柔然人。
拓拔珪当然不肯放过柔然，揪着柔然就是一顿猛打。柔然人见打不过，就向北逃跑。拓拔珪亲自带队追击，中途粮草吃尽，拓拔珪下令，把备乘战马杀了当作军粮，继续追。终于在南床山附近追上柔然，打得柔然损失惨重。柔然首领缊纥提被迫向北魏称臣纳贡。
参合陂之战示意图
之后，拓拔珪把目光转向南方，开始挑衅宗主国后燕。并在参合陂一战中，全歼后燕的十万精锐。
慕容垂听说前线惨败后，一口老血差点没吐出来。之后，他一病不起，气死了。
听说慕容垂病死，拓拔珪把目光从压制草原民族转移到了入主中原。他野心勃勃，调集一大半兵力攻打河北。
北魏兵前脚离开，柔然等草原部落瞬间人心攒动。缊纥提的儿子郁久闾社仑出逃，在漠北重新收拾部众。之后，郁久闾社仑宣布改革，把柔然从一个原始部落，改革成了奴隶制国家。
又过了几年，北魏大致吞并后燕地盘。郁久闾社仑一面向拓拔珪称臣纳贡，一面趁北魏无暇顾及漠北草原，大肆扩张地盘，征服了诸如丁零、铁勒、敕勒等部落，基本上统一了漠北。
义熙五年（409年），拓拔珪遇刺身亡。其子拓拔嗣继位。次年，拓拔嗣见郁久闾社仑俨然有坐大之势，就发兵攻打。这一战，北魏军横扫漠北，柔然人根本不是对手。郁久闾社仑打不过，就向北逃窜。在逃窜期间，他气不过，就病死了。
像这样的北伐战争，后来还有很多。柔然稍微恢复一点元气，北魏就兴兵征讨。
宋魏对峙形势图
不过纵然北魏几乎每次都把柔然打败，可此时的北魏已经入主中原。在草原人看来，拓跋氏虽然兵强马壮，虽然打得我们称臣纳贡。可是，我们并不承认拓拔氏是漠北草原主人。并不承认北魏皇帝是草原人的可汗。而柔然汗国虽然武力不济，但不管怎样说，柔然毕竟是建立在草原上的游牧政权，是我们草原游牧民族自己的政权。作为一个草原人，实在找不出理由，不效忠柔然，而去效忠武装攻入草原，把草原人抓去中原当炮灰的拓跋氏。
把话说得再直白一点。
当年拓拔珪打败缊纥提后，没有草原化，而是中原化了。他没想过，应该也不屑于获得草原民族的拥护，始终视之为蛮夷。他的理想是做一个有羊肉臊子味的中原皇帝，而不是做有烩面味的草原可汗。这让草原人无法接受，使得草原人也始终视拓拔氏为外人。
相比于北魏，柔然部落以草原民族自居，获得了草原人的支持。所以，北魏自然也就无法征服草原民族的人心。只能停留在武力层面，像一个中原王朝一样，一次又一次的对草原人进行打击。