在古代，由于社会各方面的落后，农作物欠收甚至绝收是经常发生的事情，这就是导致很多百姓因粮食短缺而饿死。关于古代饥荒这一块，很多典籍都有记载。不过在唐朝时期饥荒的概率相对较低，这主要跟唐朝的繁荣有关，即使出现饥荒的年份，朝廷也有足够的粮食料缓解饥荒，同时唐朝在水利建设这一块做得相对比较到位。因此，极大地降低了饥荒的频次。
而在明清时期，是饥荒爆发比较多的时候，根据《明史·五行志》记载：“明嘉靖七年陕北， 秋八月，霜饥，人相食。”短短几句话就足以看出当时饥荒的严重性，甚至发展到了百姓自相蚕食的地步。宋绍兴十二年，陕西 ，十二月不雨， 五谷焦枯，泾、渭、灞 、浐皆竭 ，时秦民以饥离散，壮者为北人所买，城邑遂空。宋朝这一次饥荒不仅民不聊生，而且导致了一座城市的迅速衰落，原本繁荣热闹一座城邑几乎瞬间成了一座空城。所以说，古代一旦发生饥荒，对百姓、国家冲击是非常大的。那么有人就会问了，既然粮食短缺，那为何不换种方式获取食物充饥呢？像狩猎或者打渔都可以啊？
而在古代的实际情况是，当饥荒发生的时候少有人会通过狩猎或打渔来维持生计，基本上长期没有粮食的话，就只有等着被饿死了。为何百姓不这么做呢？其实古人一点也不傻，他们何尝不想在灾荒中活下来，但是像狩猎什么的根本行不通。为什么这么讲呢？
我们知道古代狩猎原本是一件很常见的事情，不仅可以获取动物的肉做食物，同时它们的皮毛还可以制作成御寒的衣服。而且我们知道古代皇帝或将军经常有带兵狩猎的习惯，尤其是尚武的朝代更是如此。不仅可以获取猎物，同时也训练了军队的作战能力。可是这种大规模的狩猎活动，仅限于古代的帝王或军队。
要是放在古代百姓身上根本行不通，为何这么讲呢？首先狩猎必须要有专门的工具，而一般百姓家都是务农为野，不仅没有这套工具，而且根本不懂得如何狩猎。除了少数一些以此谋生的猎户之外，绝大多数百姓是没有这个能力的。说白了，即使给你一整套精良的狩猎工具，搁一般百姓也猎不到什么动物。退一步讲，即使能猎到山上的野味，但是这些资源十分有限，靠它们能撑多久？
再者说到捕鱼来充饥也是同样的道理，不是有个鱼叉或者渔网就谁都能抓到鱼的。再者古代很多时候的饥荒都是干旱造成粮食绝收的，试想一下原本原本就干旱缺水，河里面哪里还有什么鱼生存。而至于沿海地区，水源充足的地方，不会出现干旱缺水，那自然也就没什么饥荒发生了。
况且人都饿得不行了，那还有什么力气整天去狩猎捉鱼啊。那可是很消耗体力的活动，弄不好一天到晚累个半死，也抓不到什么野物之类的。因此，在以农耕为主导的古代，要解决饥荒的问题还得靠粮食才行。这就是为什么很多朝代在选都城的时候，往往也会考虑到周围是否方便粮食的供应，为的就是应对可能发生的粮食欠收，毕竟总不能让皇帝都没饭吃吧。