汉武帝刘彻是中国历史上功绩最为突出的几大帝王之一，其在位期间，所实行的一系列政策将汉朝甚至古代中国都推向顶峰。其对内实行推恩令，基本解决了一直困扰前代帝王的诸侯国问题，并实行盐铁官营等政策，为后来的对外战争打下基础。对外沉重的打击了困扰历代帝王的匈奴，迫使匈奴北迁，再难对中原王朝造成有效的威胁，其在位期间所创的丰功伟绩无愧于“千古一帝”的称号。

可是晚年的汉武帝却没有了年轻时的意气风发，也没有了年轻时的精明强干，他任用奸险小人，直接导致了武帝时期最严重宫廷事件“巫蛊之祸”，酿成他一生最大的遗憾。所谓“巫蛊之祸”实际就是奸险小人针对太子刘据的一场诬陷事件。刘屈髦，江充，苏文等人为了自己的一己之利而诬陷太子从而引发的席卷宫廷，朝廷的一场大屠杀。

所谓“巫蛊”就是做木头人，然后在木头人上写某人的生辰八字及一些恶毒的话，再通过念咒语等使某个人生大病或死亡。江充等人为了陷害太子，陷害太子，将大量的木头人埋到了太子宫里，再去装模作样的挖出这些木头人，以此来给太子定罪。而此时的太子也做了一个极不理智的行为，他毅然起兵诛杀江充，并且对兴起此次巫蛊之祸的苏文等人进行了追杀。

可是他却忽略了一点，那就是此时他根本见不到汉武帝，此时的汉武帝在汤泉宫。故汉武帝获得的消息都是来自苏文等人，苏文等人借机诬陷太子起兵谋反，汉武帝听说后，立刻下令开始了极为残酷的镇压。而这次镇压的的后果无异是毁灭性的，其牵涉之广及所带来的连锁反应对汉朝的打击都极大。

在这次镇压中，太子刘据和两个儿子都自杀，皇后卫子夫上吊自杀，丞相公孙贺被灭族，卫皇后的长女被杀，卫青长子也因受牵连而被杀。再到后来的刘屈髦，苏文等人，数万人遭受牵连而被杀。其对后世的影响则更为大，首先李广利因受牵连而出征匈奴后不敢班师回朝，最终投降匈奴，七万大军毁于一旦。其次由于此次宫廷事件的发生，致使继承人改变，从而直接导致了后来霍光的坐大。

虽然后来汉武帝后悔了，也对之前自己的错误行为进行了改正，可巫蛊之祸无论对于汉朝的历史或者是汉武帝本人来说，都是极为沉重的打击，对于汉朝历史，其使汉的发展倒退数十年，而对武帝本人来说，无异于是其光辉一生最大的污点。