公元907年，也就是唐朝灭亡的这年，耶律阿保机成为契丹部落联盟首领。916年始建年号，建国号"契丹"，之后又改为"辽"。当然，这个政权的国名一直在契丹和辽之间徘徊。不过，我们更喜欢称这个政权为辽。可以这么说，辽国和之前所有的少数民族建立的政权都不一样。
辽国是契丹人建立的，契丹源于东胡鲜卑，与同样说蒙古语的室韦、库莫奚是同族异种，就是说契丹也是游牧民族。对于游牧民族建立的政权大家可以说非常熟悉，最早的就是匈奴、后来的鲜卑、柔然、突厥等，都建立了强大的政权。不过这些政权和辽国相比有很大的不同。
游牧民族建立的政权和汉人建立的政权有很大的不同。一般来说，游牧民族建立的政权有两种。第一种是奴隶制度，比如匈奴、柔然、突厥，都是奴隶制度。第二种是从从奴隶制向封建制度过渡，北魏、东晋十六国里的十六国都是属于第二种。第二种相对来说比第一种先进点，但是辽国建立的政权，比第二种还要先进。辽国的政权已经完全属于封建制度，和汉人建立的政权是一样的。
首先辽国在称号和之前的少数民族有所不同。辽国的君主称号是皇帝，并不是单于、可汗之类的称呼，这些都是少数民族的称呼。这个称呼也能说明一件事，就是辽国自从建立之后就开始向封建社会过渡，或者说想要建立封建制度。
其次，辽国在国内建立一套有利于统治的制度。少数民族想要建立封建制度，最重要的问题就是要处理少数民族和汉族之间的关系。从东晋十六国开始，少数民族政权都想要解决这个问题。最出名的就是北魏的孝文帝改革，不过改革虽然成功，但并没有完全解决问题。而辽国却完美地解决了这个问题。
辽国在中央实行南北面官制。北面官为统治契丹和其它游牧民族所建立的一种特殊制度，担任者一般是契丹贵族，主要是宗室和外戚，终辽一代，始终是贵族政府。南面官是辽统治者模仿唐代制度而建立的一套管理汉人的机构。较重要的机构有汉人枢密院和尚书省等，设置的北、南宰相府和北、南枢密院都是辽朝中央和权力核心机构。当然，南面官的最终掌权者都是契丹人。但不管怎么说，这个制度是学习的汉人，用来统治汉人的地方非常有效。在辽国的汉人和当时在北宋的汉人，可以说每任何区别。
最后就是辽国统治统治蒙古高原和中原地区。辽国是契丹人建立的，统治蒙古高原很简单。而他们之所以能统治中原是因为五代十国时期，石敬瑭为了取得辽国的支持，割让了幽云十六州给辽国。就这样，辽国统治了中原部分地区。虽然面积不大，但无论是对于辽国还是北宋，都是至关重要。
幽云十六州北面就是蒙古草原，这里相当于游牧文明和农耕文明的分界线。而且这里地势险要，易守难攻，长城就是修建在幽云十六州北面的。就是说，只要辽国占领这里，中原王朝想要进攻辽国很难，毕竟人家占据有利地形。不过辽国想要进攻对方却很容易。可以说，在军事上辽国占有很大优势。不过这并不是最重要的，最重要的是这块地方解决了游牧民族最重要的生存问题。蒙古草原虽然面积庞大，但是气候单一。一旦发生自然灾害，可能会影响整个草原。说白了一场大雪，就有可能导致一个部落，一个民族的灭亡，这都是很正常的事情。
不过当辽国有了幽云十六州以后就完全不用担心生存的事了。即使蒙古草原发生灾荒，幽云十六州是农耕文明，也可以用来接济草原。这也是辽国可以长久存在的重要原因。当然，辽国占领这里之后就不需要一直抢夺中原王朝了，这也是他们之间能和平共处的最重要原因。
无论是皇帝制度、还是处理好汉人和少数民族的关系、亦或是占领中原部分地区，这些放到之前很少有少数民族政权能够做到。如果不是这些，辽国也很难强大一百多年，在和北宋对峙的时候一直占有优势。不得不说，辽国在这方面做得确实非常好。尤其是南北面官制，对现在都有重大影响。