明朝和清朝最大的贡献是什么？
很多人说明朝是最后一个汉人王朝，代表汉人最后的尊严；也有人说清朝是中国国土最大的贡献者。
其实明朝和清朝历史上的贡献都很大。
清朝在亚洲大陆上执行积极扩张的军事政策，的确对近代中国疆域有着莫大的贡献。
清朝的此项政策在18世纪中叶尤为积极。经过雍正帝的积极改革，国家强盛，乾隆帝决定效法其祖父康熙帝，在中亚发动了几次他执政时期最大的战役，在18世纪50年代中打垮了西部蒙古人，并在1760年夺取了塔里木盆地。
在1720年、1727～1728年和1750年对西藏进行几次远征。
尼泊尔的廓尔喀人也在1790～1792年间被清朝降服。
此外，清朝还对缅甸(1766―1769年)和安南(1788～1790年)使用了武力。
在沙俄帝国把自己的势力伸向中亚北部的同一时期内，清王朝也开拓了它的疆域。
清王朝的用武，使得中国扩张到了古典时期农耕民族的疆域极限。
在西方拿破仑战争之前，清朝的军事实力胜过任何潜在敌国的实力，而且在拿破仑战争结束很久之后，中国仍然能够调集数目大得惊人的军队在新疆所向披靡。
清王朝所代表的是大陆中国，它在制度上完善了农业社会和官僚秩序。
而明王朝则代表海洋中国，它虽然没有深入中亚地区，却一直向南发展，其商人深入到东亚和东南亚沿岸海域，发展起遍及东南亚地区的贸易网络，扩大了商业资本，并置贸易于最优先考虑的地位。
在15世纪最初30多年的一个短时期内，当明王朝永乐帝委派郑和进行了几次远航之后，明王朝首要考虑的是中国在东南亚和南亚的影响的普遍扩散，虽然随着土木堡事变造成的改变，内亚大陆的国境和军事安全再次恢复了其传统的首先考虑的地位。
但是倭寇入侵明王朝东南地区之后，明王朝开始重新关注起海洋，再一次开始主导海洋中国。
然而，如果把大陆中国与海洋中国或内地中国与沿海中国、看作是利害相互排斥的事物或模型，那就会误入歧途。
重要的整合因素将二者维系于一体之中。
海洋中国始终直接影响着大陆中国。
近代早期经济史的一些史料证明，关于中国经济和文化在鸦片战争之前是自给自足的传统说法是不正确的，特别是在晚明时期。
近代早期世界经济对中国所起的影响就最佳地表明了这一点。
何炳棣教授认为，中国从美洲引进过某些粮食作物，特别是甘薯和玉米。这在晚明时期和整个清代的经济和人口增长中起到了重大的作用。
W·A·阿特韦尔的研究表明，涌入世界贸易市场的白银，有一大部分被中国吸收过来，这批白银都是在美洲和日本新的银矿开采出来的。
所以，银币在晚明时期成了缴纳税收的基本媒介物。
白银数量的急速增长为各种部门的经济发展提供了动力，乡村地区定期集市的数目增多了，传统工业规模扩大了，新兴工业出现了，各种产品的生产和消费都极大地提高了。
而在清朝初期，西班牙和日本都采取相应的措施，限制白银向中国出口。
这迅速引起当时的中国经济的逆转，并导致清王朝发行加大面额的货币，直到西南地区的云南省开采新铜矿。
19世纪中叶，为换取英国商船贩来的鸦片，中国的白银大量外流，造成过极为危险的局势，中国官员很快认识到了这一点。
著名汉学家牟复礼说道："早在1644年的时候，中国其实已经是世界的一个重要组成部分。世界贸易中白银的流动，势必将改变中国社会、经济和战争，这一切都曾深深给中国带来影响"。
换言之，早在乾隆帝大夸海口，以"天朝无所不有，尔之正使等所亲见"的傲慢言语打发掉马戛尔尼勋爵之前很久之前，中国曾经也是世界重要的参与者之一。
清王朝将古典农耕民族的疆域扩张到极致的时候，而明王朝却真正将中国融入世界，成为世界的一部分。