中国封建社会政治体制的一大特征，就是由宰相辅助皇帝，以相权补充君权。在不同朝代宰相名称的叫法也不尽相同，宰相之权也或轻或重。
明代的内阁，是皇帝提供咨询、帮助处理要务的部门，是国家最高行政机关，因此又称为"政府"。内阁首席阁臣被称为"首辅"，是政府的首脑，实际就是明代的宰相。明代洪武年间因丞相胡惟庸谋反，明太祖朱元璋就废除了丞相制度。到了明成祖朱棣，为了减轻皇帝的工作负担，保证国家机器有效运转，开始设立内阁。
明成祖建立内阁时的阁臣品级较低。到了仁宗提高了阁臣品级，除阁臣官职之外，又加上了尚书、三公、三孤、六傅的官衔。内阁大学士品级虽只有五品，但加尚书官衔后，品位升至二品，而且尚书是执掌某一系统的实职，阁臣的实际权力大增。
"三公"是太师、太傅、太保，为正一品。"三孤"是少师、少傅、少保，为从一品。"六傅"是太子太师、太子太傅、太子太保，为从一品，太子少师、太子少傅、太子少保，为正二品。内阁大学士一旦加官三公或三孤、六傅，身价倍增，官秩也随之升至一品或从一品、二品，在一般尚书之上。
至此内阁大学士就有了三重身份。一谓阁臣，是天子的心腹，与皇上商决机务；二谓尚书，拥有了六部最高长官的行政地位；三谓公、孤、师、傅，官位至隆至尊，甚至可与勋贵并列。
到了宣宗宣德年间，内阁"票拟"之权在制度层面确定下来。"票拟"就是代皇帝草拟圣旨。呈报上来的奏章，先由内阁大学士在票纸上用墨笔代替皇帝草拟圣旨贴于疏面之上，然后进呈皇帝审批，这便是"票拟"。
皇帝接到内阁的"票拟"以后，或令"改票"，或令"依拟"，皇帝的批答由司礼监秉笔太监执笔书写。由于用的是朱笔，故称"批红"。然后由锦衣卫分送六科给事中，再交六部办理。票拟权就是国家政务的决策权，内阁秉笔票拟在事实上就是宰相的职权。因此内阁大学士有"外相"之名，而秉笔太监有"内相"之称。
因为内阁票拟权和太监批红权的形成，所以出现了在皇帝幼小或荒淫懒政时，朝廷大权不是落在拥有票拟权的阁臣手中，就是落在拥有批红权的秉笔太监手里，并为争夺票拟、批红之权而形成激烈的党争。这也是导致了明中期以后党争不断的原因。
首辅其实就是首相、宰相，次辅也就是次相。除次辅之外，还有"群辅"。首辅与次辅、群辅虽是同僚，但权位相差甚大，凡大事皆由首辅主持，次辅以下谁也不敢说什么。同时首辅的权位在六部之上。在嘉靖中期以后，夏言、严嵩先后为首辅，都大权在握，威震百官。万历初年的首辅张居正，更是国家大事小事均能作主。
嘉靖、隆庆、万历年间的首辅，其实就是宰相，只是碍于明太祖嗣君不准设立丞相的祖训，没有在法律层面公开恢复丞相之制而已。实际上，首辅之权势已达到或者超过以往朝代的宰相。正因为首辅位高权重，所以首辅之位的争夺不断，形成无法遏止的"内阁之争"。
