更始二年(24年)，王莽为更始帝刘玄所败，刘婴当时身在长安。平陵人方望等人依据天象认为刘玄必败，而刘婴才是天子正统，便起兵将刘婴迎至临泾，"欲立为天子"。更始三年(25年)，刘玄派遣丞相李松将其击破，刘婴乱兵所杀，时年21岁，不知葬所。
汉孺子刘婴是汉宣帝的玄孙、楚孝王刘嚣的曾孙、广戚侯刘显的儿子。于公元6年至公元8年十一月在西汉皇太子位，没有当上皇帝，王莽呼之为"孺子"。
那么王莽为何将孺子婴立为皇太子，而不选择立为傀儡皇帝？其实是王莽感到自己当皇帝的条件还不具备，就决定再立一个傀儡，但又贪图皇帝的名号。于是王莽决定"居摄践祚"， 意思是因皇帝年幼不能亲政，由大臣代居其位。践祚，是"即位"的意思。
也就是孺子婴年幼，不能做皇帝，让他先做皇太子，由王莽暂时来做皇帝。等到皇太子孺子婴长大成人之后，王莽再将皇帝之位传给他。这其实是赤裸裸的篡位，王莽称自己为"摄皇帝"，民众称之为假皇帝。
无论"假皇帝"还是"摄皇帝"，都是代理皇帝的意思，但实际上王莽此时的权势早已超过的孺子婴了，只是没有宣布改朝换代而已。
王莽立孺子婴为太子，立刻引起固守刘氏汉室"正统"观念的朝臣和宗室子弟的不满，他们彻底识破王莽假仁假义的面具，有70多位朝臣和地方官吏，或告退，或隐亡，表示忠事刘汉而不为王氏朝官。 两次发难王莽虽然对刘姓贵族极尽拉拢、防范之能事，但首先发难的还是刘姓宗室。安众(今河南镇平县东南)侯刘崇在四月起兵反抗，但不久就失败了，刘崇战死。
反叛者相继毁灭，使王莽产生了错觉，他认为这一定是天命所归!王莽要去掉头上的 "假"字当真皇帝，要靠符命。所谓"符命"就是编造的"天符之命"或者"圣王受命之符"。于是，各地便纷纷造符瑞来投其所好，急其所需。王莽借着各地的"符命"，把"摄皇帝"中的"摄"字去掉了，即真皇帝位，改国号为"新"，把公元8年十二月初一作为始建国元年正月初一。
王莽称帝建新，降刘婴为定安公(也作安定公)，将平原郡的平原、安德、漯阴、鬲、重丘等5个县，民万户，地方百里，作为定安公国(或作安定公国)食邑。至此，立国210年的西汉帝国灭亡。
王莽虽然封了刘婴，但不准他回到封国，把京城的大鸿胪府改建为"安定公第"。王莽将年幼的刘婴养在安定公第之中，与外界隔绝任何联系，甚至乳母也不被允许和他讲话，导致刘婴成人后不识六畜，知识面与幼儿无异。
