当提及近代海军，不免让人想起清朝末年东亚第一，世界第九赫赫有名的北洋舰队，要知道光维持这支当时清朝规模最大，实力最强的近代海军舰队，清政府每年都要投入四百万两白银，可谓实实在在的烧钱大国重器，历史上北洋舰队军舰大小共有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人。如此强劲的海军舰队，可惜在后来的甲午战争中这支近代海军舰队没有发挥其应有的实力，部分铁甲舰还被日军俘虏。
北洋舰队中为我们所熟知的当属定远、镇远二舰，二舰都是从德国订购，俱是当时北洋海军军中的主力舰，镇远号铁甲舰更是有''东洋第一坚舰''之称。当然威力巨大的铁甲舰造价自然不菲，而当时定远舰花费约140万两白银，镇远舰则花费约142万两白银。如此不菲的造价就算财大气粗的清朝也吃不消，再加上清朝国内还有一个挥霍无度的慈禧太后，清政府可谓是在拼尽全力的打造北洋水师。
后来随着国外订购的铁甲舰造价高昂和西方国家的一些干预，加之国内洋务运动的兴起，清政府逐渐开始在国内自造铁甲舰的历程。其中最为著名的要属平远号铁甲舰，由于当时清政府在打造铁甲舰方面的经验有限，便把法国设计建造的全钢甲军舰拿来作参考，历时两年花费52万4千两白银，设计打造出的中国第一艘全钢铁甲舰，平远号。
平远号铁甲舰旧照
当时的平远号铁甲舰代表了当时中国造船工业的最高水平。造好的平远舰舰长59.99米，宽12.19米，满载排水量2650吨;动力方面:采用双轴推进，以二座蒸汽机与四座燃煤锅炉为驱舰动力，航速10.5节，甲板厚2寸，全舰202人；武器方面：一门克虏伯260mm前主炮、两门克虏伯150mm副炮、2门57mm诺典费尔德炮、2门47mm单管哈乞开斯速射炮、4门37mm5管哈乞开斯机关炮4，外加4具18寸鱼雷发射管，舰上装备的武器以当时来看还算先进。那么清政府花费52万多两白银自造铁甲舰，比之从德国订购的镇远舰价格低了将近三倍，实力究竟如何呢?
自造铁甲舰，黄海海战显威名
话说在1894年9月17日黄海海战，这艘近海防御铁甲舰自降生以来，第一次参加海战就给清朝大为长脸，海战中平远铁甲舰击中日本联合舰队旗舰"松岛"号两炮，这还不算完，随后平远舰装备的47毫米速射炮又接连命中"松岛"舰的中央鱼雷发射室和桅杆，导致多名日本鱼雷兵身受重伤。平远舰从此一战成名。后来又参加威海保卫战。
在平远舰参加威海保卫战不久，同年二月便在威海卫军港，与其他受困清舰共十军艘同时向日军投降，投降后的平远舰不久将舰被编入日本舰队。后来被当成训练舰使用。
参加日俄战争，触雷沉没
1904年，日本与沙俄为争夺中国辽东半岛和朝鲜半岛的控制权，进而爆发日俄战争，平远舰作为日本第三舰队第七战队之一员，于九月十八日炮击金州湾俄军要塞时在鸠湾洋面触俄国水雷而沉没。至此艘清朝自主建造，代表着19世纪末期清朝造船工业登峰之作的铁甲舰走完了自己历程。虽然被迫投降日军的历史并不光荣，但却又不免体现了那个半殖民半封建，任列强欺凌时代的无奈。