袁世凯是近代的乱世枭雄，有人说他窃国大盗，有人说他共和之父，那么历史上的袁世凯究竟是何种面目呢？
1876年，17岁的袁世凯第一次参加科举考试，遗憾没有考得功名，三年后又考了一场，再次失利，这使袁世凯对科举之路彻底绝望。到了22岁，袁世凯终于作出人生的一个重大选择--弃文从军，投靠了淮军著名的将领吴长庆的部队。
后来袁世凯平息朝鲜政变，得到李鸿章的赞赏。1894年7月，朝鲜境内爆发了东学党起义后，得到了重用。1895年的12月8日，督办军务处委派袁世凯督练新军，自此，袁世凯在天津小站编练的新军，袁世凯拥有了属于自己的武装力量，锻造了段祺瑞、冯国璋、王士珍等大批嫡系将才，为北洋军阀政治集团奠定了政治基础。虽他的改革对中国的影响远超维新派，但戊戌变法失败导致袁世凯被迫"坦白、忏悔"自保。山东义和团运动爆发，袁世凯出任山东巡抚去镇压义和团，才使得他有了翻身机会。
1901年，袁世凯被委任直隶总督的显赫要位。因京津盗匪横行，一片乱局，根据《辛丑条约》的规定，作为战败国的中国，不能在天津市及京津铁路沿线驻兵，在此背景下，袁世凯打了个擦边球，建立了中国的警察制度。因君主立宪被慈禧提上日程，袁世凯成为新政先锋，之后日本、俄罗斯战争突然爆发，在中国的领土上开战，袁世凯奏请朝廷，扩军北洋。
1908年，袁世凯从直隶总督上调为军机大臣兼外务部尚书，成为朝廷的首辅大臣。可因光绪帝和慈禧太后相继病死，继位的溥仪之父载沣对袁世凯非常痛恨，成为摄政王后立即解除袁世凯的官职。
1911年10月10日武昌起义，国内大乱，清廷被迫重新启用袁世凯，任命他为内阁总理大臣。因袁世凯的势力最强，此时的袁世凯用革命党人"叛乱"迫使清王朝"君主立宪"从而汉族官僚集团控制责任内阁"和平夺权"，又用北洋军强大实力摧毁南方"顽固派"抵抗。在保证皇室的人身安全及利益的条件下，溥仪下台。清帝国倒塌后成立中华民国，这是全世界帝国终结改朝换代代价最小、死亡人数最少、花费最小的一次剧变，中国这一切的成功，恰有一群时代雄才在主持，袁世凯便是其中一人。南北共建共和，使袁世凯当仁不让地当上大总统。
中国建立共和体制的第一功臣，毫无疑问是袁世凯，当时的南北精英也无不把袁世凯视作中国之华盛顿。本可以成为一代优秀政治家、中国华盛顿的袁世凯，由于不知适度与自足，一念之差铸成千古之憾。袁世凯竟然被"民国大总统"迷恋，甚至幻想做皇帝，后采取极端的"君主立宪"的方式来恢复中央权威，也就最终骂名滚滚来，成为签订"二十一条"谋求称帝的卖国贼。
总之，袁世凯的一生颇有传奇色彩，但是袁世凯又是个极具争议的人物。他驻使朝鲜,不辱使命，编练新军，以振国威，首倡新政，注重教育等，但袁世凯最后野心膨胀，又成为了一个历史的悲剧人物。
