满清末期签了上百个不平等条约，赔了几亿两白银，老百姓穷得都快吃不上饭。可奇怪的是，满清政府到最后一点儿也不穷，财政收入超出康乾盛世好几倍。
这些收入当然是从老百姓身上刮来的，通过提高田赋和盐价，征收厘金等手段，使满清的收入在1899年时超过了一亿两白银。乾隆时，朝廷的最高收入也不过四千多万两。而最赚钱的衙门当属满清的海关。
最高峰时，海关一年可以收取4300多万两，基本上等同于乾隆时的国家总收入。更重要的是，满清的海关总共有不到两万名雇员，比起庞大臃肿的朝廷，和遍布全国的官府衙门，海关的敛财效率实在是太高了。
更让人想不到的是，这样一个衙门的最高负责人，不是哪个皇亲国戚，竟然是一名英国人，罗伯特·赫德。他出任满清海关总税务司时，只有28岁。
第二次鸦片战争后，外国商品越来越多地涌入中国。满清政府原本是让通商大臣管理洋货进口，北洋、南洋通商大臣往往由两广、直隶总督兼任。但是，这样做的弊病也很明显。
总督们既没有时间和精力去管理繁杂的进出口贸易，更缺乏精确这方面实务的人才。而列强们强烈要求满清统一海关的管理，以便于增加贸易，统一关税。于是，满清政府决定聘请洋人建立新式的海关。
第一任总税务司是李泰国，别被这个名字给迷惑了，他是个地道的英国人。满清朝廷对他不怎么满意，碰到赫德后，便让他走人。赫德从1863年开始，一直到1908年，任职长达45年，可以说是主导了满清海关的发展。
海关既是满清的衙门，同时又是一个独立的机构，在具体事务的管理上，完全由总税务司一人说了算，只有高层职员的任免，才需要通过满清朝廷。
从某种角度来说，这是中国的悲哀，如此重要的部门一直把持在一个外国人手中。整整四十年，也不想着尽快培养自己的人才，把海关的控制权给拿回来，满清的无能和对国家的不负责任可见一斑。
从另一方面讲，赫德管理下的海关，不但让朝廷省心省力，还源源不断地带来丰厚的收入。既然如此，就让他干下去呗，至于国家主权的丧失，不在满清贵族的考虑范围之内。
公平地说，海关确实是满清最清廉的部门，赫德采用的是英式的公务员制度，入职考试把关严格，保证人员素质。而薪水高、监察紧、惩罚重，三项加起来，使海关署员不愿贪、不敢贪。
赫德给朝廷带来的巨大收入，才是他真正的底气。乾隆时，关税收入在三百万两左右，即使是鸦片战争前后，也不过五百万两。新式海关成立后，关税收入翻着倍地上涨。
1887年，关税收入达两千万两白银，占当年财政收入的四分之一。赫德富有成效的工作，让满清朝廷把旧式关口统统撤销，全部交给赫德。在清朝灭亡前，关税收入超过四千万两。
另外，由英国人掌管中国海关，还是英国政府的要求，因为关税收入其实是满清赔款的抵押品之一。满清签了那么多卖国条约，尤其是甲午战争后，赔日本2.3亿两白银，赔八国4.5亿两，一下子拿不出这么多现银怎么办？没关系，贷款帮你忙。
加上为期几十年的贷款利息，满清实际需要支付的赔款额超过十亿两白银。只要有关税收入在，外国银行不怕满清政府不还钱。所以，关税收上来后，是存在外国银行的，扣掉各项贷款后，才允许交付满清政府。
赫德对中国海关的发展，起了至关重要的作用，他的个人能力是值得称赞的。不过，据有些专家的研究，赫德的非法收入似乎也有数百万两之多。
赫德还利用自己的职权，把一些亲戚安排在重要岗位上。他的外甥梅乐和，后来也出任了海关总税务司，裙带关系至少不能说完全没有。
对于中国来说，长期的低关税使廉价洋货大量进入国内市场，使国内很多手工业者破产。对于工业落后的国家来说，关税是一种必要的保护。
而当今世界，各国致力于建立自由贸易区，推动零关税，则是另外一个故事了。
【参考文献：《赫德日记》、《粤海关》】