贞节牌坊，听起来像一种荣誉，实际却是束缚女性自由的沉重枷锁。古时候的女子只能依靠丈夫和儿子生活，汉朝时，女子改嫁还很正常，汉武帝的母亲就是先嫁平民，后来才嫁给他爸爸汉景帝，但到明清时期情况就不同了。
清代的《礼部则例》居然制定了"贞洁烈女"的标准，规定所有的地方族长、乡绅等每年都必须向官府呈报贞洁烈女，而且这还是一种考验当地风气的制度。在清朝，贞洁烈女的数量超过了100万，这还只是受到旌表的。
现在安徽歙县的文化古村落"许村"就有个标志性景点叫"墙里门"，属于当地著名的无形贞节牌坊，朱元璋在位时许家18岁的媳妇胡氏丧夫，独自一人将儿子拉扯大，守了50多年寡，在墙里门度过了孤寂苦痛的下半生，许氏家族以此为荣耀。
这样的例子太多，看得人喘不过气来。所以古代也有另一桩故事流传至今，那就是状元朱耀宗为母亲向皇帝求贞节牌坊，母亲却发怒说自己正要嫁人的事。这个故事形成了一句人人皆知的俗语，现在经常被人挂在嘴边。
简单点说，朱耀宗的母亲陈氏也跟前面讲的胡氏一样青春丧夫，当时朱耀宗才8岁。虽然独自养孩子十分辛苦，但陈氏依然注意培养儿子成材，为他请来了当地著名的秀才张文举做家教。在张文举的教育下，朱耀宗学习认真，很快便熟知了经史子集。
不仅如此，朱耀宗参加乡试、会试都拿了头名，殿试时又因为才学口才都出众，获得皇帝欣赏，御笔钦点为状元。然而当皇帝问朱耀宗想要什么赏时，朱耀宗不给自己求赏赐，只求皇帝赐母亲一面贞节牌坊，以表彰其多年守寡的志气。
用鲁迅在《我之节烈观》里的话说，朱耀宗身为男子也知道节烈"很难，很苦......所以要表彰他"。毫无疑问，这样的要求皇帝自然不会拒绝，朱耀宗回乡之后便告诉母亲陈氏，自己给她求了"荣耀"的贞节牌坊。
哪知道陈氏迅速拉下脸，告诉儿子自己不想要这东西，因为她预备等儿子金榜题名后，便守在乡下和其恩师张文举成亲。朱耀宗如遭雷劈，他无法接受母亲这样的打算，一个劲劝她接受牌坊，陈氏便拿出一件衣服和他打赌：
"你将这件衣服洗干净，晾在外面，不去动它，如果一天一夜晒干，那娘便不嫁；如果没有晒干，那你就不能阻止娘嫁人。"结果，朱耀宗把那衣服晾在外面时天降大雨，大雨一直不断，一天一夜过去了，衣服还是全湿着的。
陈氏告诉朱耀宗："天要下雨，娘要嫁人，你也没办法了。"这个广为流传的民间故事据说便是俗语"天要下雨，娘要嫁人"来源，很明显，故事应该是反对封建礼教、鄙视所谓贞节之说的人讲述的。
只不过现代学者考证后认为，这句俗语里的"娘"，可能指的不是母亲而是年轻女孩，因为娘这个字在古代有"姑娘、少女"之意，比如宋朝《乐府诗》里的"见娘喜容媚，愿得结金兰"就是如此。