古代土匪占山为王之后，山寨头领都要找一个老婆，作为压寨夫人。因为女人是衡量财产和势力的标准，如果首领都找不到媳妇，那只能说明这个山寨的实力差，没有什么油水可捞，时间一长人心就会涣散。但如果有了压寨夫人，说明首领有实力，土匪们愿意跟着，山寨也就巩固了。
一般来说，土匪干着见不得光的勾当，山寨夫人也不会轻易抛头露面，但是在近代，有一个压寨夫人老百姓所熟知。她有着倾国倾城之姿，16岁嫁给“湘西魔王”张平，如今已经是100岁的高龄，依旧长得美丽动人，她就是杨炳莲。
在湘西土家族苗族自治州的古丈县，有一个山清水秀的村子，那就是高峰乡李家洞村张家坨，这里民风淳朴、风景如画，是旅游的好去处。每一位游客的到来，除了欣赏当地的美景，也会慕名去看望一位老人，这位老人是匪首张平的老婆，是当年湘西唯一幸存的压寨夫人，也是中国最后一位压寨夫人。值得一提的是，她不是张平抢来的，而是明媒正娶。
先说说张平的历史，1906年出生，祖父张朝玉是张家坨著名的大财主，家里有田地160亩。张平长大后，成为当地有名的恶霸，15岁时结婚，经常对妻子拳打脚踢，第一任妻子自杀后，又娶了第二任妻子。29岁时花钱买了一个地方官，四处走动认识了杨炳莲，也就是第三任妻子。
当时，杨炳莲才16岁，家里在永绥县城开了一家杂货店，她负责帮卖东西。由于长得美丽，经常有男人来买东西，然后找她聊天，令她印象最深的是一个穿军装的人，三天两头来买一根针线，每一都掏出一个银元，不找零钱就走了。不久后，这个人又出现了，他就是张平，带着一个舒安卿的将军来说媒，要将她明媒正娶。
听到此事后，父亲认为攀上高枝，在征得女儿同意的情况下，不到一个月的时间，杨炳莲嫁给了张平。一开始以为丈夫只是小军官，后来发现丈夫越做越大，成为自卫团司令、国军少师长，带领几百号人在湘西一带占山为王，她也成为下人口中的“司令太太”。
当时的杨炳莲，根本不知道张平在外是一个无恶不作的人，她只知道丈夫很爱她，衣食无忧，从不打骂，隔三差五从县城回来看她和孩子。张平在外面作恶，杨炳莲则是在家赎罪，村民交不上鸦片税，她就谎报说交清了，百姓家里揭不开锅，她就悄悄叫人送粮食。因此，当地的百姓对张平恨之入骨，却不恨这位山寨夫人。
1950年，张平的土匪窝被攻破，开始带着老婆孩子逃跑，杨炳莲也跟着丈夫到处流离，最后回到了娘家张家坨。兵败后的张平，完全可以亡命天涯、远走高飞，但是他舍不得杨炳莲和八个孩子，一直在家乡附近的深山徘徊，最后被村民发现并举报，才被剿匪队伍击毙。
张平死了之后，杨炳莲以为自己也会受到处罚，结果区政府人员却对她说：“根据老百姓反映，你为人心善，从未拿枪做过坏事，因此放你回家，做一个自食其力的劳动者。”就这样，杨炳莲好人有好报，没有受到任何为难，安安分分过着生活。
1919年出生的杨炳莲，31岁就成为了寡妇，考虑到子女众多，一生都没有改嫁，守了69年的寡。如今的杨炳莲已经是100岁的高龄，有人将她年老的照片进行处理，通过科学技术，让她年轻的容颜重现，惊艳了许多人。即使现在已经年老，从她的模样也能看出美貌，依旧是美丽动人。