公元979年，宋太宗赵光义集结30多万军队大举北伐，起初，北伐的进展非常顺利。但是面对幽州城，宋朝军队没有任何办法。辽国援军赶到以后，宋朝军队面临着三面受敌的局面。最终，宋朝军队彻底溃散，宋太宗本人中了两箭，在杨业的掩护下，坐着驴车逃跑。那么，宋朝轰轰烈烈的北伐，为何最后会功亏一篑呢？
宋朝建立的初期，仅仅控制了黄河流域，全国还有10个大小不一的割据政权。在宋太祖赵匡胤时期，宋朝一直忙着平定这些割据政权。赵匡胤去世的时候，宋朝的统一已经势不可挡。赵光义上台以后，吴越国和福建的割据政权先后投降，也就只剩下了北方的北汉政权。北汉国虽然面积不大，但是集中了晚唐时期河东藩镇的精锐力量，宋朝几次进攻北汉都没有成功。公元979年，赵光义御驾亲征，率领30多万军队进攻北汉。宋朝军队包围了太原城，但是久攻不下。在此期间，宋朝军队击败了辽国的援军，在外援无望的情况下，北汉最终选择了投降。此战历经了4个多月，宋朝军队已经显露出了疲态。
由于被消灭北汉的胜利所鼓舞，赵光义做出了一个大胆的决定，命令全军击败北上，夺回幽云十六州地区。这个命令下达以后，文臣武将都强烈反对，但没有什么作用。在消灭北汉之前，赵光义曾经答应赏赐奋力作战的官兵们。结果现在变卦了，要拿下幽州城以后，再赏赐官兵们。结果，被北伐的途中，部队里已经是怨声载道。其实，这次北伐存在很多的问题，这些问题总爆发之后，注定了宋朝军队的失败。由于需要翻越连绵起伏的太行山，宋朝军队抵达幽云地区的时候，官兵们已经十分疲惫。那些懂军事的将领们，也感觉这仗根本就打不了。
宋朝军队从山西地区翻越了重重山脉，才抵达了幽云地区，为了翻山，根本就没有携带多少攻城器械。由于宋朝军队的气势很大，幽云地区的一些辽国汉族将领先后投降，这更加刺激了赵光义。30多万宋朝军队抵达幽州城下，发现无法攻城。幽州城的守将韩德让命令部队砍伐了幽州附近的树木，宋朝军队抵达幽州以后，发现根本没有制作攻城器械的原料。宋朝军队先后使用了地道战、心理战等战术，都被韩德让一一化解。在这段时间里，辽国先后派遣了两路援军，由于兵力不足，被宋朝军队先后击败。可是幽州城纹丝不动，宋朝军队没有任何办法。就在赵光义进退为难的时候，辽国增援大军抵达。
辽国名将耶律休哥率领援军抵达，为了鼓舞士气，赵光义亲自率军迎战。耶律休哥打仗非常的精明，自己的军队数量明显不如宋军，如果拼消耗肯定吃亏。耶律休哥发现了皇帝专用的黄罗伞盖，知道是宋朝皇帝亲自出战了。耶律休哥命令主力骑兵不要理会两翼的宋朝军队，直接冲击赵光义所在的中军。在辽国军队的冲击下，本来就久战疲惫、士气低落的宋朝军队溃散，连赵光义本人也中箭落马。皇帝是整个军队的核心，随着赵光义的落马，宋朝军队的精神支柱垮塌。此时，宋军大营周围的两路辽国军队和幽州城内的韩德让，趁机联合夹攻宋朝大军。结果，宋朝军队大溃败，战局已经无法挽回。
宋朝军队溃退之后，赵光义本人带伤逃跑。在逃跑的途中，遇到了负责押运粮草的杨业。在杨业的安排下，赵光义坐着运粮草的驴车继续难逃。在这次战役中，宋朝军队损失惨重，官兵伤亡在10万以上。前线的军队由于找不到皇帝赵光义，大家以为皇帝已经死亡，有将领建议拥立赵匡胤的长子赵德昭称帝。虽然随着赵光义平安的消息传来，这个声音立刻消失了，但赵光义本人对自己的两个侄子疑心很重。在阵亡官兵的抚恤问题上，赵光义与赵德昭再次发生矛盾。随后的几年，赵德昭和赵德芳都死得不明不白。随着太祖一脉彻底断绝，赵光义牢牢的把皇位控制在自己的手里，即便将来也是传给自己的儿子。
对于这次北伐，赵光义本人并不服气，在这次北伐失败以后，赵光义一直认为这次失败是一次意外。只要自己的军队准备充足，有能力击败辽国。在这几年里，赵光义积极准备。公元986年，趁着辽国皇帝新老交替的机会，赵光义派遣20多万军队兵分三路北伐。可惜在这次北伐中，宋朝军队败得更惨。就是在这次北伐中，老将杨业以身殉国。由于前后两次北伐失败，宋朝对辽国产生了恐惧，战略布局上开始转守为攻。两次北伐失败造成将领们怨声载道，赵光义的帝王心术很灵活，发现这个问题以后，继续提高文官的地位，利用文官集团去压制武官。这样的情况越来越严重，宋朝重文轻武的局面逐步形成。