孝宣许皇后，父亲叫许广汉，是昌邑人，年少时为昌邑王郎，他跟从汉武帝到甘泉时，误取他人的马鞍披在自己的马上，被官吏揭发，以盗窃罪论当死，其后以宫刑代替而免死。后来做了宦官中的丞。
上官桀谋反时，许广汉参与搜索罪犯。上官桀在宫中的庐舍内有数尺长的绳索，可用来绑人的有数千根，用箱子封存着。许广汉没搜索得，其他官吏却搜到了，结果许广汉因搜捕不力被判刑为鬼薪（一种徒刑。因最初为宗庙采薪而得名。从事官府杂役、手工业生产劳动以及其它各种重体力劳动等。），送到掖庭当差，后来做了暴室啬夫。
这时宣帝被收养在掖庭，称为皇曾孙，和许广汉同住一。掖庭令张贺，本是卫太子家的小吏，太子败亡后，被处以宫刑，由于旧时的恩情对皇曾孙很好。等到皇曾孙长大以后，张贺打算把孙女嫁给他，但时任右将军的弟弟张安世反对此事，理由是皇曾孙是卫太子的后代，有幸能以平民身份被供养已经足够了。张贺只好作罢。
当时许广汉有个女儿叫平君，十四五岁，本应是内者令欧侯氏的儿媳妇。准备出嫁的时候，欧侯氏的儿子却死了。她的母亲为她求占卜，说她将会大富大贵，于是母亲心中暗自高兴。张贺听说许啬夫有个女儿，就摆下酒席宴请他，喝到畅快的时候，就说：“皇曾孙和皇上是近亲，纵使他才能低劣，也能做个关内侯，你可以把女儿嫁给他为妻。”广汉应允了。第二天，平君的母亲听到这个消息，十分恼怒。但广汉重新请人作媒，把女儿嫁给皇曾孙，一年后生下后来的元帝。几个月后，皇曾孙被立为皇帝，封许平君为婕妤。这时，霍光还有一个小女儿没有出嫁，又和皇太后上官氏是亲戚。大臣们提议册立皇后，都倾向于霍光的女儿，却没人出面提议。宣帝下诏说要寻找自己贫贱时的一把旧宝剑，大臣们明白了皇上的心思，就奏请册立许婕妤为皇后，宣帝立即同意。这就是“故剑情深”的由来，可见许平君是真爱了。霍光以许广汉曾受宫刑不宜封侯，一年多后宣帝才封许广汉为昌成君。
霍光的妻子霍显想让她的女儿霍成君成为皇后，但苦于没有办法。这时，女医生淳于衍的丈夫让妻子替他去向霍显讨个安池监的职位，霍显以淳于衍去给许皇后生产后下毒作为条件，淳于衍答应了。
淳于衍将附子捣成粉末，带进长定宫。许皇后生产之后，淳于衍取出附子混合在太医开的药丸中，让皇后吃下去。过了一会儿，皇后说：“我头疼难受，难道药里有毒吗？”淳于衍回答说：“没有。”皇后更加烦闷不安，最后死了。然后淳于衍向霍显回报，霍显给她慰劳，但未敢重谢。后来有人控告诸医对皇后的护理失职，都逮捕入狱，要他们交代罪行。霍显怕事情败露，就把事情告诉了霍光，让他想办法保护淳于衍。霍光听后很吃惊，一句话也说不出，然后去奏请皇帝不要再追究淳于衍的责任了。许皇后去世后，宣帝非常悲痛，赐谥号为恭哀皇后，葬在杜南。
皇后许平君被毒死后，霍光将霍成君送入宫中，次年立为皇后，也得到宠幸。地节二年（前68年），霍光病逝。次年，宣帝立与许平君在民间所生的刘奭为太子，霍显非常恼怒，授意霍成君伺机毒杀刘奭，未能成功。后来毒杀许皇后的事泄露，霍显就和家人谋划造反，结果阴谋败露，霍家被灭族。霍成君也因谋害太子不成泄露被废，令其迁往昭台宫，后又令其迁往云林馆，霍成君自杀。至此，宣帝终于给许皇后报了仇。
