世人都知武则天信佛，皆以为媚娘曾入寺为尼的缘故。她还惧怕猫，下令宫中不许养猫。其实这些都和她为登顶权力之峰时，杀人无数和手段毒辣有关。
为了争夺皇后的位子，武则天不惜亲手掐死了亲生的女儿，构陷唐高宗的王皇后；为了登上皇帝的龙椅，她下令毒杀自己的亲生儿子李弘，逼迫自己的亲生儿子李贤自杀；为坐稳龙椅，针对整个李唐家族和宗室旧臣，她更是屡兴酷狱、大肆杀戮。
武则天如愿当上皇后，对已经被打入冷宫中的萧淑妃和王皇后，她依旧不放心，派眼线严加看管。
两位曾经的人上人，被安排在太极宫的一个清冷的院落里软禁起来，关押她们的小屋门窗紧锁，就像一个黑牢，只在墙上凿了一个洞，每天把饭从洞里递进去，再把空碗从洞口拿出来。这种暗无天日的生活简直生不如死。
《资治通鉴》记载，公元655年，唐高宗心生恻隐，前去探望两人。他看到环境如此恶劣，不由得心酸落泪。王皇后和萧淑妃见状，哀求高宗：念及往日旧情，放她们出去重见天日，她们一定改过自新，重新做人。
面对这样悲切的请求，李治点头允诺。
武则天得到消息后，怎肯放过二人，马上命人将王皇后和萧淑妃各自重杖一百，还要砍去她们的手足。
面对如此残酷的结局，王皇后拜了两拜，然后说：希望皇帝长命百岁，万寿无疆，现在武昭仪正承恩泽，死是我分内的事情。
名门之后的王皇后骄傲之极，临死也不承认武则天是皇后，认为她没有资格当皇后，还是管武则天叫武昭仪。
王皇后、萧淑妃在酒瓮中各自痛苦挣扎了几日，先后死去，武则天觉得不解气，又叫人将她们的人头全部斩断。临死前，萧淑妃诅咒说：“阿武妖猾，竟然如此对待我们。希望死后，我化身为猫，武则天化身为鼠，让我生生世世都掐住她的脖子。”（阿武妖猾，乃至于此！愿他生我为猫，阿武为鼠，生生扼其喉。）
把这两人杀了之后，武则天还是难解心头之恨。她给这两个人改姓，给王皇后改姓蟒，说她是蛇，心如蛇蝎。给萧淑妃改姓枭，这是一种像鹰一样的猛禽。意思两个一个是毒蛇，一个是恶鸟，都不是什么好东西。
因为萧淑妃的临死遗言，武则天从此十分怕猫，禁止在宫中养猫，她害怕萧淑妃真的变成猫去咬她。
在此后的日子里，拨发沥血的冤魂常出现在武则天的梦中。被噩梦折磨的武则天不敢继续住在太极宫，让大唐的工匠日夜赶工新皇宫，工程竣工后立刻搬到了大明宫。
大周如意元年（692年），七月，鬼节期间。武则天成为皇帝的第三个年头，在神都洛阳，举行了大型的盂兰盆会。举办这次超度众鬼、亡魂的活动，也许是为她屠戮太多生命求得心安。