2025年10月26日下午，美军"尼米兹"号航母在南海海域半小时内接连损失两架舰载机，其中一架是MH-60R"海鹰"直升机和另一架F/A-18F"超级大黄蜂"战斗机双双坠海。虽然5名机组人员全部获救，但两架价值超过2亿美元的军机残骸至今仍沉睡在南海海底。
事故发生近一个月后，打捞工作才刚刚进入实质阶段，其缓慢的进展速度让外界充满疑问。这背后，既有深海打捞的技术难题，也有地缘政治的复杂考量，更暴露出美军在远洋打捞能力上的短板。
11月20日，距离坠机事件发生已经过去整整25天，美国海军第七舰队发言人才首次公开确认：打捞工作正在进行中。隶属于军事海运司令部的专业打捞船已抵达南海事发海域，正在开展作业。根据美军透露的信息，执行此次打捞任务的是USNS Salvor号打捞船，这艘船专门负责打捞坠毁的F/A-18F"超级大黄蜂"战斗机和MH-60R"海鹰"直升机残骸。
然而，除了确认打捞船已经到位，美国海军对其他细节讳莫如深。发言人明确表示，出于作战安全考虑，美海军不会透露打捞船的具体位置，也未公布坠机的确切地点。更关键的是，美方既没有说明是否已经成功定位或打捞到残骸，也未透露打捞或销毁工作的预计完成时间。这种高度保密的态度，一方面是出于对敏感军事技术外泄的担忧，另一方面也反映出打捞工作可能面临的巨大困难。
从时间线来看，从10月26日坠机到11月20日打捞船抵达现场，中间足足间隔了25天。这个速度与2022年F-35C隐身战机在南海坠毁时的打捞节奏相当--当时前美国太平洋司令部情报主任卡尔·舒斯特预测打捞船需要10到15天才能抵达现场，最终美军用了近4个月时间才将残骸从约3780米深的海底打捞上来。历史似乎正在重演，这次双机坠毁的打捞工作，很可能同样要持续到2026年初甚至更久。
为什么美军打捞船需要这么长时间才能抵达现场？答案很简单，就是距离太远，而且没有就近的专业打捞力量。美军专业深海打捞船通常部署在关岛、夏威夷或美国西海岸，距离南海事发海域少则数千公里，多则上万公里。USNS Salvor号这样的打捞船最高航速只有15节左右，即便全速航行，从关岛赶到南海也需要一周以上，从夏威夷出发则要两周甚至更久。
更麻烦的是，打捞船不能像战斗舰艇那样轻装快跑。这些船只搭载着大量精密的深海探测设备、遥控潜器、打捞器具以及技术人员，航行时必须考虑海况、补给、护航等多重因素。在这十几二十天的等待期内，南海复杂多变的季风气候可能带来强风大浪，战机残骸极易被海流冲散、深埋海底淤泥，甚至漂移至更深海域。每一天的延误，都意味着后续定位和回收难度的指数级增长。
南海的海洋环境本身就极为复杂。这片海域平均水深超过1200米，部分深海盆地深度达到5000米以上。海底地形起伏剧烈，既有陡峭的海沟，也有复杂的海底山脉和沉积平原。强劲的洋流会将残骸推向未知方向，而浑浊的海水和频繁的台风更是给打捞作业雪上加霜。坠机发生时正值秋冬季节交替，南海北部海域风浪较大，这无疑进一步增加了打捞难度。
即使打捞船顺利抵达现场、海况也足够理想，真正的挑战才刚刚开始。深海打捞绝非简单的"下去捞上来"，而是一项系统性的高技术工程。整个过程可以分为几个阶段：定位、评估、捞取、回收，每个阶段都充满变数。
第一步是精确定位残骸。在水深数千米、能见度几乎为零的深海环境中寻找飞机残骸，就像在漆黑的房间里找一根针。打捞船需要使用侧扫声呐、多波束声呐等设备对海底进行地毯式扫描。这些声呐发出声波，通过分析回波的强度和时间差，绘制出海底地形图。但声呐图像往往模糊不清，需要经验丰富的技术人员仔细判读，将残骸与海底岩石、沉船等杂物区分开来。
找到疑似目标后，打捞船会派出深海遥控潜器（ROV）下潜近距离观察。美军目前依赖的主要是CURV-21型深海遥控潜器，这种重约3吨的水下机器人能够下潜至6000米深度，配备高清摄像头和机械臂。操作员在母船上通过脐带缆控制ROV，就像玩一个超级复杂的电子游戏，但延迟和水下能见度会让操作难度倍增。
确认目标后，就要进入最关键的打捞阶段。对于完整的残骸，ROV会使用机械臂在关键部位安装提升索具，然后充气气囊提供浮力，将残骸"托"出水面。但问题在于，战机坠海时往往会解体散落，F/A-18F战机和MH-60直升机的机体结构在高速撞击海面后很可能已经四分五裂。这意味着打捞队伍必须逐一搜寻各个部件，优先打捞含有敏感技术的核心组件，如雷达系统、航电设备、加密通信模块等。
在水下高压环境中进行如此精细的操作，稍有不慎就可能导致残骸进一步破碎或索具脱落。深海压强是海面的数百倍，任何细小的裂纹都可能在提升过程中扩大，导致残骸解体。此外、ROV的机械臂力量有限，对于大型重物的操控能力不足，有时需要多次尝试才能成功固定索具。整个过程需要打捞母船、深海机器人、技术团队的密切配合，任何一个环节出问题都会导致任务延期。
打捞进展缓慢的更深层原因，在于美军自身打捞能力的衰退。冷战结束后，美国大幅削减了深海打捞力量建设投入，认为这类"冷门"能力在现代战争中用处不大。美军在2008年退役了NR-1型核动力深潜器后，就再也没有类似的水下工作站。目前美国海军仅有几艘专业打捞船，包括USNS Salvor号、USNS Grasp号等，且多数已服役数十年，设备老化严重。
相比之下，中国近年来在深海打捞领域投入巨大，技术水平突飞猛进。中国拥有全球顶尖的深海打捞能力，曾成功完成8万吨级沉船整体打捞、"深海一号"超深水大型平台安装等世界级难题。中国的深海打捞船配备了先进的动力定位系统、大型起重设备和深海作业机器人，作业深度和效率均处于世界前列。
此次坠机事件发生后，中方曾低调表示如果美方需要，可以提供打捞协助。但美军果断拒绝了这一提议，理由很简单，不能让中国接触美军战机残骸。F/A-18F虽然不是最先进的战机，但其雷达系统、电子战设备、通信加密模块等依然属于敏感技术，一旦被对手获取，可能暴露美军的战术特征和技术弱点。MH-60R反潜直升机更是如此，其搭载的吊放声呐、声呐浮标以及反潜作战算法，都是美军严防死守的核心机密。
2022年美军F-35C隐身战机在南海坠毁时，便遭遇了同样的窘境。前美国太平洋司令部情报主任卡尔·舒斯特当时预测，打捞船抵达现场需要10到15天，而整个打捞作业则需要约120天。事实证明，这一估算相当准确，美军最终用了近4个月时间才将F-35C残骸从约3780米深的海底打捞上来，期间还租用了一艘中国制造的深潜支援船"毕加索"号协助作业。