朱元璋生长在濠州钟离孤庄村的一个贫苦农民家庭，他的父亲和祖父以及曾祖父等数辈人都是拖欠税款者，在淮河流域到处躲债，想找一个地方做佃户，能过仅能糊口的生活。他在兄妹中是大难不死的最小的孩子，除了最大的孩子外，其余孩子都因无力抚养而送人或嫁出。
朱元璋幼时贫穷，曾为地主放牛。朱元璋在走投无路之下，就去投奔了皇觉寺的高彬和尚，在寺里剃度为僧，做了小行童。不久，当地出现饥荒，寺里也得不到施舍，主持只好罢粥散僧，打发和尚们云游化缘。这样，年仅17岁的朱元璋才做五十天行童，也只好离开寺院托钵流浪。
25岁时朱元璋参加了郭子兴领导的红巾军反抗元朝，1356年（至正十六年）被部下诸将奉为吴国公。同年，攻占集庆路，将其改为应天府。1368年（至正二十八年）朱元璋击破各路农民起义军后，在应天府称帝，国号大明，年号洪武。后结束了蒙元在中原的统治，平定四川、广西、甘肃、云南等地，最终统一中国。
登基称帝后，朱元璋便开始极力稳固自己的统治，大肆残害功臣。其中徐达、常遇春、邓愈、汤和、刘伯温等等，都被朱元璋残害。在当时，徐达、常遇春等人均为手握重兵的将军，他们当时是明知朱元璋要杀害自己还毅然前往赴死，不敢有一丝反抗，刘伯温入京之时更是自备棺材，安排好了身后之事。
为何他们不敢反叛呢，以他们的势力，联合起来可以轻而易举的推翻朱元璋。但是令很多人都想不通的是，这些悍将们都是甘愿赴死也不起兵反抗，反倒其中有什么苦衷不成，他们究竟在忌惮什么？
答案是锦衣卫。锦衣卫是明朝专有军政搜集情报机构，前身为明太祖朱元璋设立的"拱卫司"，后改称"亲军都尉府"，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年(1382年)，裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。
作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职能为"掌直驾侍卫、巡查缉捕"， 其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。
朱元璋为加强中央集权统治，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等活动。据当时史料记载，朱元璋设立的锦衣卫无所不能，他们就像无孔不入的苍蝇一样，监视着当朝大臣们的一举一动。
明朝初期，有一天，当朝国子监祭酒宋讷在家中对他的门生发怒，因为这个门生在上茶时不小心把茶杯给打碎了，宋讷发了一通脾气。结果第二天上朝的时候，朱元璋问他：你昨天发那么大火干什么啊？吓的宋讷大气都不敢出。
有一个叫钱宰的文人，因为他被朱元璋请去编书，所以他每天早上要很早就起来，这让很爱睡觉的钱宰有些不满，他就在家中写了一首诗来抱怨。谁知第二天朱元璋对他说，你的诗写的不错，你可以走了，回去睡觉吧。
由此可见，锦衣卫的消息究竟有多么灵通，同时这也意味着，如果有人要密谋造反的话，他们不会等到动手的时候，一旦有了苗头，朱元璋就都知道了，活不过第二天，还会牵连家人。因此，那些将军们是宁愿自己赴死也不敢起兵反抗，他们对锦衣卫的监察能力是极其畏惧，谁也不知道自己的身边到底有没有锦衣卫的人。