《三国演义》中，诸葛亮的智谋天下无双，不但用兵如神，还擅长洞察人心。流传于民间最有名的故事，就是诸葛亮的“空城计”。空城计，三十六计之一，意指虚虚实实，虚而示虚的疑兵之计，是一种疑中生疑的心理战，适用于敌强我弱的情况。众所周知，当年诸葛亮使用空城计，将司马懿率领的15万大军吓得慌忙撤退，从而赢得喘息时间，最终顺利撤退。然而，司马懿早就识破了空城计，他之所以撤退，其实是另有算计。
当年，诸葛亮因错用马谡，从而失去了战略要地——街亭。魏军得胜之后，司马懿马上率领15万大军向诸葛亮所在的西城袭来。不得不说，司马懿抓的时机真的不错，本来诸葛亮身边就没有大将，只有一众文官，唯一留守的5000士兵还有一半去运粮草了，只有仅仅2500人驻守西城，一旦司马懿攻城，整座城市便会瞬间失守。
然而，诸葛亮却不慌不忙，他下令把所有的旌旗都藏起来，不允许士兵大声喧哗。此外，他又将四个城门打开，让士兵打扮成老百姓的样子，洒水扫街，他自己则领着两个小书童，带上一把琴，到城上望敌楼前安然坐下，慢慢弹起琴来。不一会，司马懿率领大军到了门口，他笃定诸葛亮一定是故布疑阵，城中必有埋伏。于是，司马懿果断下令退兵。
实际上，空城计只是诸葛亮、司马懿两个聪明人合伙演的一出戏，打从一开始，诸葛亮就把所有的希望都压在了司马懿的智商上，他不怕司马懿发起进攻，他只怕司马懿看不懂他的意思。幸运的是，司马懿没有辜负诸葛亮的期望，在两人对视的一瞬间，司马懿就读懂了诸葛亮摆出“空城计”的意图，于是下令退兵。
为什么这么说？因为司马懿的兵力占据绝对优势，正所谓“一力降十会”，无论诸葛亮有没有伏兵，他都可以轻松获胜，甚至拿下诸葛亮的项上人头。另外，就算司马懿再谨慎一些，他完全可以采取试探性攻击，比如围而不攻、派兵查探周边情况等。西城只是一座小城，就算有伏兵，城里能有多少？只要周围没有伏兵，诸葛亮就成了瓮中之鳖。
不过，司马懿何许人也？他和诸葛亮一样，都是拥有着长远战略眼光的人物。司马懿之所以会重新出山，最根本的原因就是魏国没有人能对付诸葛亮。换句话说，如果司马懿杀了诸葛亮，他最终也逃不过狡兔死，走狗烹的结局。实际上，诸葛亮和司马懿早已连成了命运共同体，况且他们俩都明白这一点。
然而，司马懿不能在众目睽睽之下，公然放走诸葛亮，他需要诸葛亮给他提供一个可以放他离开的理由。因此，诸葛亮摆出了空城计，只等他前来配合。事情后来的发展走向不用多言，司马懿借坡下驴，不仅保住了自己一条命，也让诸葛亮安然离去。怪不得专家说：司马懿不撤军，必定会死。